“三叔，那就是……天云城吗？”他转过头，眼中跳跃着难以遏制的兴奋光芒。
徐安勒紧缰绳，放缓马速，顺着侄子的指尖望去。“嗯，那就是天云城。”他的声音低沉下去，像是勾起了尘封的年轮，“当年你爹送我出村，也是站在老槐树下，望着马车就这样远去……如同今日你我望着这城墙。”
少年敏锐地捕捉到了那嗓音深处掩藏的异样，身体不由靠近了些。“三叔，”他声音轻下来，“我爹他……真的不愿来看看吗？”
车厢内一时寂静，只剩下马蹄敲打泥土单调规律的声响。徐安深吸一口混杂着草屑与远处尘埃的空气，指节粗糙的大手无意识地反复摩梭着缰绳。
“你爹啊……”他终于开口，语调里带着一种沉甸甸的复杂，“他最擅长的，便是将那点心思藏得严严实实，假装浑不在意。儿时家里赤贫，只供得起一个孩子读书。抽签定命那天，他悄悄把自己那根竹签，掰成了最短的一截。”
徐云瀚愕然睁大双眼，他从未在父亲那爽朗的笑声里听过半分端倪。
“后来，你二叔飞向仙门，我跟着商队谋生，唯有你爹留在村里，守着老屋与田陇。”徐安的目光变得悠远，穿透了岁月的烟尘，“每次我归乡，他总笑着说村里是如何自在逍遥，乡邻是如何和睦亲厚。可有一回我半夜醒来……月光冰冷，却见他一动不动立在院中，身影孤峭，就那么痴痴望着……这个方向。”他抬手，指向远方天云城灰白的尖顶。
少年低下头，纤细的手指相互绞紧。父亲深夜独坐门槛上的背影，烟草明明灭灭的微光，还有提起二叔时眼中转瞬即逝、复杂难辨的情绪……所有的碎片在此刻轰然拼合，砸落在少年心间。
“三叔，”他再次抬头，眼中既有憧憬的火花，也有面对莫测前路的惶恐，“那遴选大典……真能让我踏上仙途吗？”
徐安的神情柔和下来，大手覆上少年头顶的发丝，轻轻揉了揉。“这要看仙缘造化了。十年一开的盛典，从数万孩童中能脱颖而出的，不过百人罢了。但你有徐家的根骨血脉，当年你二叔，就是凭着这个叩开了天云宗的大门。”
“那……”少年眼中闪过一丝不安的希冀，“如果我被选中了……我爹他会高兴吗？”
“他呀，”徐安唇边泛起一丝了然的微笑，“定会一边气哼哼地骂你二叔是个‘带坏侄儿的混账’，一边……又悄悄地溜进祠堂，在祖宗牌位前点上三炷香，磕上几个结结实实的响头。”
马车转过山隘最后一个弯道，天云城庞大的躯体猝不及防地撞入视野，再无遮挡。
高达十丈的灰白巨墙由整块巨石垒砌，在沉落的斜阳熔金中流淌着冷硬如金属的光泽。城门上方，“天云城”三个遒劲大字仿佛蕴含着沛然莫御的力量，徐云瀚只瞥了一眼，便觉一股无形的威压涌来，头晕目眩。
残阳将青石的肌理浸透成浑厚琥珀。徐安勒紧缰绳的指尖微微发白。蜿蜒入城的长队弥漫着尘土、马汗、新晾槐花与马粪混杂的气味。卫兵铁甲相撞的铿锵锐响惊起檐角成片的灰鸽，扑啦啦掠过玄色军旗。徐云瀚死死盯着城楼高处猎猎作响的大旗，金线绣成的“天云”二字在黄昏的明暗交替中诡异地吞吐着光焰。
车轮随着人流缓慢前移。轮至叔侄二人，一位皮甲佩刀、面若磐石的中年军官大步而来，步伐沉稳如桩，鹰隼般的目光锐利却也隐含着一丝阅尽千帆的温和。
“例行查验。”声音洪亮有力，不失礼节，“二位从何而来？入城何事？”
徐安闻言俐落跃下马车，脸上绽开一副温煦又不失精明的笑容，拱手朗声道：“刘领队！这半年未见，你这龙行虎步的，气色倒是越发精神了！”
那军官定睛一看，刚毅的面容瞬间如春水解冻，爆出一阵爽朗大笑：“哈！徐老板！我就说看着眼熟！咱们可有半年没照面了！”他目光如探灯般扫向马车上的少年，嘴角勾起促狭的弧度，“这位俊俏小公子是……？”他故意拖长了腔调，“该不会是您在外……”
“刘熊！”徐安急得直呼其名，耳根腾地烧红，忙压低了嗓子，“口无遮拦！这孩子面前你浑说什么！这若让你嫂子听了去……”他作势虚点对方，眉眼间的窘迫不似作伪。